太平七年（1871年）八月初十，乾清宫东暖阁。

洪天贵福坐在御案前，面前摊着一份厚厚的折子——《设立自由特区疏》。折子是郑观应和留学生张明远联名递上的，洋洋洒洒万余言，从国际形势、经济规律、人才培养等角度，详细阐述了设立自由贸易区的必要性。

左宗棠、李鸿章、郑观应、张明远分坐两侧。

洪天贵福看完折子，抬起头。

“张明远，这主意是你先提出来的？”

张明远起身行礼。

“回皇上，是臣与郑先生多次商议后拟定的。臣在美国时，见过纽约港的繁荣；在英国时，见过伦敦港的繁忙。这些港口之所以兴盛，是因为自由贸易、低关税、金融支持。臣想，咱们也可以学。”

洪天贵福点点头，看向郑观应。

“郑先生，你觉得可行吗？”

郑观应说：“回皇上，臣以为可行。香港、上海、天津，都是天然良港，又有铁路连通内陆。如果在三地实行特殊政策——低关税、自由兑换、保护私有财产——必然吸引各国商船云集。十年之后，这三处就是东方的伦敦、纽约。”

洪天贵福笑了。

“好。那就干。”

他看向张明远。

“张明远，你在英国学过银行，在美国见过贸易。朕让你去上海，当上海特区市长。三年之内，朕要看到上海变成东方最繁华的商港。”

张明远愣住了。

“皇上，臣……臣才回国一年，资历尚浅……”

洪天贵福摆摆手。

“资历是干出来的，不是熬出来的。你在银行干得不错，证明你有本事。朕信你。”

张明远跪地磕头。

“臣……臣遵旨！臣定不负皇上重托！”

洪天贵福又看向郑观应。

“郑先生，香港那边，谁去合适？”

郑观应想了想。

“回皇上，臣推荐赵世杰的弟弟赵世昌。他也是留学生，在英国学过贸易，现在户部当差。年轻，有冲劲，懂洋文。”

洪天贵福说：“好。让他去香港，当香港特区市长。告诉他要跟英国人打交道，软硬兼施，不能吃亏。”

郑观应点头。

洪天贵福最后看向李鸿章。

“肃王，天津那边，你有人选吗？”

李鸿章说：“回皇上，臣推荐王有才的副手李铭。他是第二批留学生，在美国学过工程，又在铁路总局干了一年，懂建设，会管理。”

洪天贵福说：“好。让他去天津，当天津特区市长。告诉他，天津是北方门户，要建成比上海还大的港。”

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八月十五，乾清宫大宴。

中秋佳节，群臣齐聚。这一次，留学生代表们第一次坐到了靠近御座的位置。王有才、李文忠、张明远、赵世杰、李铭、赵世昌，六个人穿着崭新的官服，神情庄重。

酒过三巡，洪天贵福站起身。

“诸位，今天朕要宣布一件大事。”

众人静下来。

洪天贵福说：“朕决定，在香港、上海、天津三地设立自由贸易特区。三地实行低关税、自由兑换、保护私有财产。鼓励商人出海贸易，欢迎各国商船停靠。朝廷的银行，会大力支持。”

满堂哗然。

洪天贵福继续说：“张明远，任上海特区市长。赵世昌，任香港特区市长。李铭，任天津特区市长。三年之内，朕要看这三处变成东方的明珠。”

三个年轻人起身跪地。

“臣等遵旨！”

洪天贵福看着他们，又看看在座的左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应这些老臣，心中涌起一股感慨。

“诸位老臣，跟着朕打天下、治天下，辛苦了二十年。如今，年轻人起来了，该让他们挑挑担子了。但朕知道，没有你们打下的根基，他们什么也干不成。”