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九月初十，乾清宫。

左宗棠单独求见洪天贵福。

“皇上，臣老了。”

洪天贵福看着他。二十年前，左宗棠还是个意气风发的中年人。如今，须发皆白，腰背也有些佝偻了。

“安王，朕知道。这些年，辛苦你了。”

左宗棠摇摇头。

“臣不辛苦。臣只是想，再过几年，臣可能就干不动了。那些年轻人，臣看着很好。张明远、王有才、李文忠，都是栋梁之材。臣想，皇上该慢慢让他们接手了。”

洪天贵福握住他的手。

“安王，朕心里有数。您放心，您打下的江山，朕会守好。那些年轻人，朕会用，但不会让他们一步登天。老臣们，朕也会安排好。该封王的封王，该养老的养老，该当顾问的当顾问。”

左宗棠眼眶红了。

“皇上，臣跟着您二十年，值了。”

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九月十五，政务院大议。

洪天贵福宣布，设立“元老院”，由年满六十五岁、对国家有重大贡献的老臣组成。元老院不参与日常政务，但重大决策需咨询元老院意见。首批元老：左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬。

左宗棠等五人跪地谢恩。

洪天贵福扶起他们。

“诸位老臣，你们辛苦了一辈子，该歇歇了。但朕离不开你们，国家也离不开你们。以后，大事还得请教你们。”

左宗棠老泪纵横。

“皇上，臣等何德何能……”

洪天贵福说：“不是何德何能，是你们应得的。”

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九月二十，乾清宫。

洪天贵福站在舆图前，看着那片日渐繁荣的疆域。北边，铁路正在向贝加尔湖延伸。南边，三大特区正在热火朝天地建设。东边，琉球舰队日夜巡逻。西边，商队络绎不绝。

林彩新走进来。

“皇上，太子来了。”

洪世昌已经五岁多了，规规矩矩地走进来，跪地行礼。

“儿臣叩见父皇。”

洪天贵福扶起他。

“世昌，今天父皇教你认舆图。”

他指着舆图上的三个点。

“这是香港，这是上海，这是天津。以后，这三处会是咱们国家最繁华的地方。你长大了，要常去看看。”

洪世昌认真地看着那些点。

“父皇，儿臣记住了。”

洪天贵福摸摸他的头。

“好。等你十岁，父皇带你去上海，看看那里的高楼大厦。”

洪世昌眼睛亮了。

“真的吗？父皇说话算话？”

洪天贵福笑了。

“朕是皇上，金口玉言，当然算话。”

窗外，秋色正浓。