洪天贵福含笑点头，等着太子继续翻译。女王又说：“皇帝陛下，我已经不美丽了。岁月夺走了我的美貌，您却还是这么年轻英俊。”

太子脸上闪过一丝笑意，转向父亲，将女王的话原原本本说了一遍。洪天贵福哈哈大笑，声震殿前。

“美丽与岁月无关。在我眼里，女王一样迷人。”

太子将这回答转告女王。女王眼中闪过一丝亮光，嘴角的笑意更深了。她伸出手，不是提裙，是伸向洪天贵福。洪天贵福愣了一下，随即反应过来，将自己的手伸了出去。女王的手搭在他的手背上，两人并肩走向殿门。太子跟在后面。

路过秦婉身边时，洪天贵福停下脚步，侧身介绍。“这是朕的皇后。”秦婉面带微笑，提裙屈膝，行了一礼。女王赶紧松开洪天贵福的手，提起裙角，微微一屈，回了一礼。两人对视，目光中都有几分欣赏。

一行人步入太和殿。

殿内灯火辉煌。两桌酒席已经备好，主桌居中略大，摆着四副餐具——左、右、中、下各一，位置分明。女王被领到左边座椅，洪天贵福坐在主位，皇后在他右边落座，太子在他对面。桌上摆着四冷四热八道前菜，主菜尚未上桌。

另一桌偏西略小，坐着英国外交大臣索尔兹伯里侯爵、海军大臣沃德豪斯勋爵及几位随行官员。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬四位老臣作陪。殿外廊下还摆了几张小桌，坐着曾纪泽、盛宣怀、周学熙、张謇等年轻副手和英国随从人员。晚风微凉，但廊下挂着厚帘，炭火盆烧得正旺，并不觉得冷。

洪天贵福举杯，太子起身用英语说：“皇帝陛下提议，第一杯酒，敬女王远道而来，愿两国友谊长存。”女王起身举杯，众人一齐举杯，一饮而尽。

酒过三巡，菜过五味，殿内气氛渐渐热络。左宗棠那一桌，索尔兹伯里侯爵正用流利的法语与左宗棠交谈，沃德豪斯勋爵则与李鸿章聊起了海军。李鸿章英语不灵光，但旁边有曾纪泽时不时过来帮忙翻译。气氛正酣时，殿门口传来一阵轻轻的脚步声。

一个少女出现在门口。她十三四岁，一头淡金色卷发，蓝灰色眼睛，穿着一身浅蓝色连衣裙，手里拿着一本翻了一半的书。她站在门槛上，目光在殿内扫了一圈，落在主桌的女王身上，脸上浮起笑容。她快步走过去，径直走到女王身边，轻轻拉了拉她的衣袖，用英语说：“奶奶，我想和您坐在一起。”