第二天清晨，天色刚亮，乾清宫暖阁里已经坐满了人。

洪天贵福坐在御座上，面前是一壶新沏的龙井，茶香袅袅。左宗棠坐在他左侧下方的椅子上，面色平静，但目光深处有一丝不易察觉的思索。鲍超和多隆阿坐在右侧。林彩新站在角落里，手里拿着笔记本，目光低垂，像一个沉默的影子。曾纪泽坐在最靠门的位置。

洪天贵福没有急着让人进来。他先看向林彩新：“把情况再给左相重复一遍。有些细节他还没听到。”

林彩新应声上前，翻开笔记本，把昨天汇报的内容又简明扼要地复述了一遍。

左宗棠听完。

他的目光与洪天贵福短暂地对了一下，然后缓缓开口：“陛下，这是个机会。”

洪天贵福微微点头，没有多做评价。

“让他进来吧。”

曾纪泽起身走到门外，低声吩咐了侍卫几句。片刻之后，一阵轻而急促的脚步声从廊下传来，由远及近。

暖阁的门被推开了。

一个二十多岁的年轻人低着头快步走了进来。他穿着一身深灰色的旅行西装，衣料不错，但款式有些旧了。他的头发是深棕色的，梳得一丝不苟，但看得出已经有些日子没有修剪了。他身形修长，面色有些苍白，像是长途旅行后还没有完全恢复过来。

戈登·斯图尔特的父亲在他临行前反复叮嘱过——那就是他在天国要见的统治者，是这片大陆上实力最强、权力最大的人，无论你在他面前做什么，都要虔诚，恭敬。

戈登走到暖阁中央，距离御座较远的地方，忽然膝盖一弯，“扑通”一声跪了下去，额头重重地磕在地砖上。

“伟大的天国皇帝陛下万岁！”

他的声音有些颤抖——显然来之前下了不少功夫。

曾纪泽在一旁将他的话说给了皇帝听。

洪天贵福看着这个跪伏在地的年轻人，微微愣了一下。这跪拜的利索程度，完全不像是第一次见面，倒像是排练过很多遍。

“起来吧。”洪天贵福的声音不大，但透着一种让人不敢违逆的威仪，“戈登先生远道而来，辛苦了。一路上还好吗？”

戈登站起身来，垂手而立回答道：“感谢皇帝陛下的关心。沿途一切顺利，只是路途遥远，比我想象的更长。但能看到天国的繁荣，这一路的辛苦都值得了。”